Notre histoire
La passion du vin et l’esprit de famille depuis 4 générations
Au fil des générations, le Domaine du Petit Clocher a grandi et évolué, a su s’adapter et se moderniser. Techniques, outils, regards… Les femmes et les hommes de la famille Denis ont chacun apporté leur pierre à l’édifice de son histoire. Mais depuis toujours, l’ambition et l’état d’esprit sont les mêmes : ceux de la terre et du travail bien fait, l’envie de produire des vins typiques et authentiques dans le respect de leur terroir, vibrant d’un savoir-faire familial.
Première génération
Enracinement d’une saga viticole
En 1920, Jules-Émile et Marie Denis sont épiciers à Cléré-sur-Layon. À cette époque, comme leurs parents et leurs voisins, ils cultivent un arpent de vignes et produisent leur vin. Le couple acquiert plusieurs hectares de terre : c’est l’acte fondateur de la saga viticole Denis. Artiste, photographe et musicien, Jules-Émile est aussi un visionnaire… Un attachement à la vigne, des valeurs et une intuition qu’il transmettra après lui, de génération en génération.
Deuxième génération
Le vignoble s’agrandit
1926. Une date qui compte dans l’histoire du domaine… Celle de la naissance de Maurice, dernier né de la famille Denis. Comme bien des enfants du pays, il grandit au sein de l’exploitation familiale. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son frère aîné étant mobilisé, il reprend la gestion du domaine. Avec sa femme Marie-Antoinette, elle aussi issue d’une lignée de vignerons, il agrandit ensuite le vignoble qui atteint 18 hectares. Alors que beaucoup de paysans pratiquent encore la polyculture, Maurice est le seul à Cléré à se consacrer totalement au métier de vigneron. Il s’intéresse aussi aux dernières innovations : il est le premier de la commune à acquérir un tracteur et un atomiseur. Visionnaire, il met fin à la culture de tous les cépages hybrides, qu’il remplace notamment par du Cabernet. Ce virage permet au domaine de produire, dès la fin des années 1960, des rouges de qualité… Qui font, aujourd’hui encore, la réputation du Petit Clocher.
Troisième génération
De grandes espérances
Succédant à leurs parents, Antoine et Jean-Noël éprouvent à leur tour cet attachement intense à la vigne. Avec eux, le vignoble familial – qui prend le nom de « Domaine du Petit Clocher » en 1975 - continue à s’agrandir, atteignant 33 hectares. Leur cheval de bataille : produire des rouges racés, aussi qualitatifs et marquants que l’étaient déjà les Chinon et les Champigny. Leur chance : bénéficier d’un terroir exceptionnel de roches éruptives, se prêtant à leur ambition. Tous deux se forment et se font accompagner par un œnologue… Une remise en question, des connaissances et une technique qui permettent dès lors au domaine de se démarquer avec, en 1977, une première médaille au Concours général agricole de Paris, puis avec la médaille Capus en 1993. Stratégiques, Antoine et Jean-Noël imaginent ensemble l’avenir du Petit Clocher : la vente directe prenant de l’ampleur, ils convertissent l’ancienne laiterie de Cléré en lieu de stockage. Le vignoble s’étend encore (55 hectares en 1995) et poursuit sa modernisation avec des machines à vendanger, des pressoirs pneumatiques et des cuves Rotomatic.
Quatrième génération
Un domaine entre tradition et modernité
Entre 2003 et 2009, Stéphane, Vincent et Julien prennent naturellement la succession de leurs pères en s’associant à la tête du domaine. Ensemble, ils écrivent une nouvelle page de l’histoire familiale. Presque cent ans après leurs arrières grands-parents, ils perpétuent les gestes transmis au fil des décennies ; mais de leurs études et de leurs expériences professionnelles dans les grands vignobles français, californiens ou australiens, ils rapportent de nouveaux projets. La cave actuelle, construite sur l’emplacement de l’ancienne laiterie, est le fruit de cette association, reflet de leurs envies et caractères respectifs. Merveilleux terrain de jeux, elle leur permet de déployer techniques modernes et savoir-faire traditionnels, toujours dans l’objectif de produire des vins de plus en plus qualitatifs. Respectueux de leurs terres et de leur biodiversité, ils engagent le vignoble (qui s’étend désormais sur 90 hectares) dans une démarche de Haute Qualité Environnementale (HVE) en 2018. Aujourd’hui, de nouveaux défis environnementaux s’ouvrent à eux… L’aventure de la famille Denis n’en finit plus de commencer.